A norma ADR foi desenvolvida de acordo com as recomendações da Organização das Nações Unidas (ONU) para estabelecer um quadro comum de segurança no transporte de mercadorias perigosas por estrada. Embora tenha começado como um acordo entre países europeus, atualmente também foi adotada por vários países da Ásia e do norte de África, ampliando significativamente o seu âmbito de aplicação.

A ADR regula todos os aspetos do transporte terrestre de mercadorias perigosas, incluindo embalagem, rotulagem, documentação, sinalização de veículos, bem como carga, descarga e armazenamento temporário. Estas disposições aplicam-se tanto ao transporte internacional como ao nacional, desde que o país em questão seja parte do acordo.

Um dos elementos-chave da norma é a definição clara das obrigações e responsabilidades de todos os intervenientes: transportadores, carregadores, expedidores, destinatários, bem como fabricantes de embalagens, cisternas e outros equipamentos relacionados. O objetivo principal é minimizar os riscos para as pessoas, os bens e o ambiente.

A ADR contém uma lista detalhada de mercadorias perigosas codificadas segundo a classificação da ONU, juntamente com os requisitos técnicos e legais aplicáveis a cada uma. Esta lista permite identificar os produtos e aplicar as medidas de segurança correspondentes de acordo com o seu grau de perigosidade.